La légende des siècles - Hugo - nouvelle série

VICTOR HUGO LA LEGENDE DES SIECLES

Nouvelle série (1877)

SUITE

De visages qui sont les visages des dieux ;

De vagues aboiements sous ma voûte se mêlent ;

Et des voix de passants invisibles s'appellent ;

Et le prêtre, épiant mon redoutable mur,

Croit par moments qu'au fond du sanctuaire obscur,

Assise près d'un chien qui sous ses pieds se couche,

La grande chasseresse, éclatante et farouche,

Songe, ayant dans les yeux la lueur des forêts.

Ô temps, je te défie. Est-ce que tu pourrais

Quelque chose sur moi, l'édifice suprême ?

Un siècle sur un siècle accroît mon diadème ;

J'entends autour de moi les peuples s'écrier :

Tu nous fais admirer et tu nous fais prier ;

Nos fils t'adoreront comme nous t'adorâmes,

Chef-d'œuvre pour les yeux et temple pour les Âmes !

II LES JARDINS DE BABYLONE

Une deuxième voix s'éleva ; celle-ci,

Dans l'azur par degrés mollement obscurci,

Parlait non loin d'un fleuve à la farouche plage,

Et cette voix semblait le bruit d'un grand feuillage :

Gloire à Sémiramis la fatale ! Elle mit

Sur ses palais nos fleurs sans nombre où l'air frémit.

Gloire ! en l'épouvantant elle éclaira la terre ;

Son lit fut formidable et son cœur solitaire ;

Et la mort avait peur d'elle en la mariant.

La lumière se fit spectre dans l'Orient,

Et fut Sémiramis. Et nous, les arbres sombres

Qui, tandis que les toits s'écroulent en décombres,

Grandissons, rajeunis sans cesse et reverdis,

Nous que sa main posa sur ce sommet jadis,

Nous saluons au fond des nuits cette géante ;

Notre verdure semble une ruche béante

Où viennent s'engouffrer les mille oiseaux du ciel ;

Nos bleus lotus penchés sont des urnes de miel ;

Nos halliers, tout chargés de fleurs rouges et blanches,

Composent, en mêlant confusément leurs branches,

En inondant de gomme et d'ambre leurs sarments,

Tant d'embûches, d'appeaux et de pièges charmants,

Et de filets tressés avec les rameaux frêles,

Que le printemps s'est pris dans cette glu les ailes,

Et rit dans notre cage et ne peut plus partir.

Nos rosiers ont l'air peints de la pourpre de Tyr ;

Nos murs prodigieux ont cent portes de cuivre ;

Avril s'est fait titan pour nous et nous enivre

D'âcres parfums qui font végéter le caillou,

Vivre l'herbe, et qui font penser l'animal fou,

Et qui, quand l'homme vient errer sous nos pilastres,

Font soudain flamboyer ses yeux comme des astres ;

Les autres arbres, fils du silence hideux,

Ont la terre muette et sourde au-dessous d'eux ;

Nous, transplantés dans l'air, plus haut que Babylone

Pleine d'un peuple épais qui roule et tourbillonne,

Et de pas, et de chars par des buffles traînés,

Nous vivons au niveau du nuage, étonnés

D'entendre murmurer des voix sous nos racines ;

Le voyageur qui vient des campagnes voisines

Croit que la grande reine au bras fort, à l'œil sûr,

A volé dans l'éden ces forêts de l'azur.

Le rayon de midi dans nos fraîcheurs s'émousse ;

La lune s'assoupit dans nos chambres de mousse ;

Les paons ouvrent leur queue éblouissante au fond

Des antres que nos fleurs et nos feuillages font ;

Plus d'une nymphe y songe, et dans nos perspectives

Parfois se laissent voir des nudités furtives ;

La ville, nous ayant sur sa tête, va, vient,

Se parle et se répond, querelle, s'entretient,

Travaille, achète, vend, forge, allume ses lampes ;

Le vent, sur nos plateaux et sur nos longues rampes,

Mêle l'horizon vague et les murs et les toits

Et les tours au frisson vertigineux des bois,

Et nos blancs escaliers, nos porches, nos arcades

Flottent dans le nuage écumant des cascades ;

Sous nos abris sacrés, nul bruit ne les troublant,

Vivent le martinet, l'ibis, le héron blanc

Qui porte sur le front deux longues plumes noires ;

L'air ride nos bassins, inquiètes baignoires

Où viennent s'apaiser les pâles voluptés ;

Des bœufs à face humaine, à nos portes sculptés,

Témoignent que Belus est le seul roi du monde ;

À de certains endroits notre ombre est si profonde

Que la nuit en montant aux cieux n'y change rien ;

Nous avons vu grandir le trône assyrien ;

Nos troncs, contemporains des anciens jours de l'homme,Ont vu le premier arbre et la première pomme,Et, vieux, ils sont puissants, et leurs antiques fûtsOnt des rameaux si durs, si noueux, si touffus,

Et d'un balancement si noir, que le zéphyre

Épuisé s'y fatigue et ne peut leur suffire ;

Et leur vaste branchage est fait d'un tel granit

Qu'il faudrait l'ouragan pour y bercer un nid.

Gloire à Sémiramis qui posa nos terrasses

Sur des murs que vient battre en vain le flot des races

Et sur des ponts dont l'arche est au-dessus du temps !

Cette reine parfois, sous nos rameaux flottants,

Venait rire entre deux écroulements d'empires ;

Elle abattait au loin les rois moindres ou pires,

Puis s'en allait ayant l'homme jusqu'aux genoux,

Et venait respirer contente parmi nous ;

Gaie, elle se couchait sur des peaux de panthère ;

Quels lieux, quels champs, quels murs, quels palais sur la terre,

Hors nous, ont entendu rire Sémiramis ?

Nous, les arbres hautains, nous étions ses amis ;

Nos taillis ont été les parvis et les salles

Où s'épanouissaient ses fêtes colossales ;

C'est dans nos bras, que n'a jamais touchés la faulx,

Que cette reine a fait ses songes triomphaux ;

Nos parfums ont parfois conseillé des supplices ;

De ses enivrements nos fleurs furent complices ;

Nos sentiers n'ont gardé qu'une trace, son pas.

Fils de Sémiramis, nous ne périrons pas ;

Ce qu'assembla sa main, qui pourrait le disjoindre ?

Nous regardons le siècle après le siècle poindre ;

Nous regardons passer les peuples tour à tour ;

Nous sommes à jamais, et jusqu'au dernier jour,

Jusqu'à ce que l'aurore au front des cieux s'endorme,

Les jardins monstrueux pleins de sa joie énorme.

III LE MAUSOLÉE

Une troisième voix dit :

Sésostris est grand ;

Cadmus est sur la terre un homme fulgurant ;

Comme Typhon cent bras, Cyrus a cent batailles ;

Ochus, portant sa hache aux profondes entailles,

Du Taurus fièrement garde l'âpre ravin ;

Hécube est sainte ; Achille est terrible et divin ;

Il semble, après Thésée, Astyage, Alexandre,

Que l'homme trop grandi ne peut plus que descendre ;

La calme majesté revêt Belochus trois ;

Xercès, de Salamine assiégeant les détroits,

Ressemble à l'aquilon des mers ; Penthésilée

A sur son dos la peau d'une bête étoilée,

Et, superbe, apparaît tendant son arc courbé ;

Didon, Sémiramis, Thalestris, Niobé,

Resplendissent parmi les profondeurs sereines ;

Mais entre tous ces rois, entre toutes ces reines,

Reines au sceptre d'or qu'admire un peuple heureux,

Rois vainqueurs ou bénis, se disputant entr'eux

Ces fiers surnoms, le grand, le beau, le fort, le juste,

Artémise est sublime et Mausole est auguste.

Je suis le monument du cœur démesuré ;

La mort n'est plus la mort sous mon dôme azuré ;

Elle est splendide, elle est prospère, elle est vivante ;

Elle a tant de porphyre et d'or qu'elle s'en vante ;

Je suis le deuil triomphe et le tombeau palais ;

Oh ! tant qu'on chantera ce chant : Oublions-les,

Vivons, soyons heureux ! aux morts gisant sous terre ;

Tant que les voluptés riront près du mystère ;

Tant qu'on noiera ses deuils dans les vins décevants,

Moi l'édifice sombre et superbe, ô vivants,

Je jetterai mon ombre à vos joyeux visages ;

Jusqu'à la fin des ans, jusqu'au terme des âges,

Jusqu'à ce que le temps, las, demande à s'asseoir,

Mes cippes, mes piliers, mes arcs, l'aube et le soir

Découpant sur le ciel mes frontons taciturnes

Où des colosses noirs rêvent, portant des urnes,

Mon bronze glorieux et mon marbre sacré

Diront : Mausole est mort, Artémise a pleuré.

Les siècles, vénérable et triomphante épreuve,

À jamais en passant verront la grande veuve

Assise sur mon seuil, fantôme saint et doux ;

Elle attend le moment d'aller, près de l'époux,

Se coucher dans le lit de la noce éternelle ;

Elle pare son front d'ache et de fraxinelle,

Et se parfume afin de plaire à son mari ;

Elle tient un miroir qui n'a jamais souri,

Et se met des anneaux aux doigts, et sous ses voiles

Peigne ses longs cheveux d'où tombent des étoiles.

IV LE JUPITER OLYMPIEN

Quand cette voix se tut, à Pise, près de là,

Du haut d'une acropole une autre voix parla :

Je suis l'Olympien, je suis le Musagète ;

Tout ce qui vit, respire, aime, pense et végète,

Végète, pense, vit, aime et respire en moi ;

L'encens monte à mes pieds mêlé d'un vague effroi ;

L'angle de mon sourcil touche à l'axe du monde ;

La tempête me parle avant de troubler l'onde ;

Je dure sans vieillir, j'existe sans souffrir ;

Je ne sais qu'une chose impossible, mourir.

J'ai sur mon front, que l'ombre en reculant adore,

La bandelette bleue et rose de l'aurore.

Ô mortels effrénés, emportés, hagards, fous,

L'urne des jours me lave en vous noircissant tous ;

À mesure qu'au fond des nuits et sous la voûte

Du temps d'où l'instant suinte et tombe goutte à goutte,

Les siècles, partant l'un après l'autre, s'en vont,

Ainsi que des oiseaux volant sous un plafond,

Hébé plus fraîche rit en mes hautes demeures ;

Ma jeunesse renaît sous le baiser des heures ;

J'empêche, en abaissant mon sceptre lentement

Vers le trou monstrueux plein du triple aboîment,

Cerbère de saisir les astres dans sa gueule ;

La chaîne du destin immuable peut seule

Meurtrir ma main égale à tout l'effort des dieux ;

Mon temple offre son mur au nid mélodieux ;

Et c'est du vol de l'aigle et du vol de la foudre,

C'est du cri de l'enfer tremblant de se dissoudre,

C'est du choc convulsif des groupes des typhons,

C'est du rassemblement des nuages profonds,

Que le vieux Phidias d'Athènes, statuaire,

Composa, dans l'horreur sainte du sanctuaire,

L'immense apaisement de ma sérénité.

Quand, dans le saint pœan par les mondes chanté,

L'harmonie amoindrie avorte ou dégénère,

Je rends le rhythme aux cieux par un coup de tonnerre ;

Mon crâne plein d'échos, plein de lueurs, plein d'yeux,

Est l'antre éblouissant du grand Pan radieux ;

En me voyant on croit entendre le murmure

De la ville habitée et de la moisson mûre,

Le bruit du gouffre au chant de l'azur réuni,

L'onde sur l'océan, le vent dans l'infini,

Et le frémissement des deux ailes du cygne ;

On sent qu'il suffirait à Jupiter d'un signe

Pour mêler sur le front des hommes le chaos ;

Que seul je mets la bride aux bouches des fléaux,

Que l'abîme est mon hydre, et que je pourrais faire

Heurter le pôle au pôle et l'étoile à la sphère,

Et rouler à flots noirs les nuits sur les clartés,

Et s'entre-regarder les dieux épouvantés,

Plus aisément qu'un pâtre au flanc hâlé ne jette

Une pierre aux chevreaux broutant sur le Taygète.

V LE PHARE

Les nuages erraient dans les souffles des airs,

Et la cinquième voix monta du bord des mers :

Sostrate Gnidien regardait les étoiles.

De la tente des cieux dorant les larges toiles,

Elles resplendissaient dans le nocturne azur ;

Leur rayonnement calme emplissait l'éther pur

Où le soir le grand char du soleil roule et sombre ;

Elles croisaient, au fond des clairs plafonds de l'ombre

Où le jour met sa pourpre et la nuit ses airains,

Leurs chœurs harmonieux et leurs groupes sereins ;

Le sinistre océan grondait au-dessous d'elles ;

L'onde à coups de nageoire et les vents à coups d'ailes

Luttaient, et l'âpre houle et le rude aquilon

S'attaquaient dans un blême et fauve tourbillon ;

Éole fou prenait aux cheveux Neptune ivre ;

Et c'était la pitié du songeur que de suivre

Les pauvres nautoniers de son œil soucieux ;

Partout piége et naufrage ; il tombait de ces cieux

Sur l'esquif et la barque et les fortes trirèmes

Une foule d'instants terribles ou suprêmes ;

Et pas une clarté pour dire : Ici le port !

Le gouffre, redoublant de tourmente et d'effort,

Vomissait sur les nefs, d'horreur exténuées,

Toute son épouvante et toutes ses nuées ;

Et les brusques écueils surgissaient ; et comment

S'enfuir dans ce farouche et noir déchirement ?

Et les marins perdus se courbaient sous l'orage ;

La mort leur laissait voir, comme un dernier mirage,

La terre s'éclipsant derrière les agrès,

Les maisons, les foyers pleins de tant de regrets,

Des fantômes d'enfants à genoux, et des rêves

De femmes se tordant les bras le long des grèves ;

On entendait crier de lamentables voix :

Adieu, terre ! patrie, adieu ! collines, bois,

Village où je suis né, vallée où nous vécûmes ! ... —

Et tout s'engloutissait dans de vastes écumes,

Tout mourait ; puis le calme, ainsi que le jour naît,

Presque coupable et presque infâme, revenait ;

Le ciel, l'onde, achevaient en concert leur mêlée ;

L'hydre verte laissait luire l'hydre étoilée ;

L'océan se mettait, plein de morts, teint de sang,

À gazouiller ainsi qu'un enfant innocent ;

Cependant l'algue allait et venait dans les chambres

Des navires roulant au fond de l'eau leurs membres ;

Les bâtiments noyés rampaient au plus profond

Des flots qui savent seuls dans l'ombre ce qu'ils font.

Tristes esquifs partis, croyant aux providences !

Et les sphères menaient dans le ciel bleu leurs danses ;

Et, n'ayant pu montrer ni le port ni l'écueil,

Ni préserver la nef de devenir cercueil,

Les constellations, jetant leur lueur pâle

Jusqu'au lit ténébreux de la grande eau fatale,

Et sous l'onde, et parmi les effrayants roseaux,

Dessinant la figure obscure des vaisseaux,

Poupes et mâts, débris des sapins et des ormes,

Éclairaient vaguement ces squelettes difformes,

Et faisaient sous l'écume, au fond du gouffre amer,

Rire aux dépens des dieux les monstres de la mer.

Les morts flottaient sous l'eau qui jamais ne s'arrête,

Et par moments, levant hors de l'onde la tête,

Ils semblaient adresser, dans leurs vagues réveils,

Une question sombre et terrible aux soleils.

C'est alors que, des flots dorant les sombres cimes,

Voulant sauver l'honneur des Jupiters sublimes,

Voulant montrer l'asile aux matelots, rêvant

Dans son Alexandrie, à l'épreuve du vent,

La haute majesté d'un phare inébranlable

À la solidité des montagnes semblable,

Présent jusqu'à la fin des siècles sur la mer,

Avec du jaspe, avec du marbre, avec du fer,

Avec les durs granits taillés en tétraèdres,

Avec le roc des monts, avec le bois des cèdres,

Et le feu qu'un titan a presque osé créer,

Sostrate Gnidien me fit, pour suppléer,

Sur les eaux, dans les nuits fécondes en désastres,

À l'inutilité magnifique des astres.

VI LE COLOSSE DE RHODES

Et ceci dans l'espace était à peine dit

Qu'une voix du côté de Rhodes s'entendit :

Mon nom, Lux ; ma hauteur, soixante-dix coudées ;

Ma fonction, veiller sur les mers débordées ;

Le vrai phare, c'est moi.

Rhode est sous mon orteil.

Devant la fixité de mes yeux sans sommeil,

L'hiver blanchit les monts où le milan séjourne,

Le zodiaque vaste et formidable tourne,

L'homme vit, l'océan roule, les matelots

Débarquent sur les quais les sacs et les ballots,

Le jour luit, l'ouragan s'endort ou s'exaspère,

Et, gardien de l'eau bleue en son brumeux repaire,

Sentinelle que nul ne viendra relever,

Je regarde la nuit venir, l'aube arriver,

La voile fuir, le flot hurler comme un molosse,

Avec la rêverie immense du colosse.

Ô tristes mers, l'airain c'est l'immobilité ;

L'airain, ô large gouffre à jamais agité,

C'est la victoire ; il sort de la forge géante ;

Il a Vulcain pour père, ou Lysippe, ou Cléanthe,

Ou Phidias ; il sort, fier, vivant ; après quoi,

Il monte au piédestal comme à son trône un roi,

Et s'empare du temps et de la solitude ;

Et l'airain, c'est le calme, ô vaste inquiétude.

Lui l'immuable, il fut à son heure orageux ;

Dans tes fixes écueils, dans tes rapides jeux,

Tu ne lui montres rien, ô mer, qu'il ne connaisse ;

Il t'égale en durée, il t'égale en jeunesse ;

Il a rongé la cuve ainsi que toi les ports ;

Étant le bronze, il est rocher comme tes bords,

Et flot comme ton onde, ayant été la lave.

Il est du piédestal le triomphal esclave,

Et le piédestal morne et soumis est son chien.

Le ciel auteur de tout, du mal comme du bien,

Amalgame, construit, veut, rejette, préfère,

Et seul crée, et seul fait ce que l'homme croit faire ;

Le ciel, sans demander si c'est à l'immortel

Ou si c'est au tyran qu'on élève un autel,

Sans s'informer à qui la foule prostitue

Ou consacre l'airain, le marbre, la statue,

Anime l'ouvrier, fondeur ou forgeron,

Et sur le moule obscur, béant comme un clairon,

Où l'artiste sculpta Cécrops ou Polyphonte,

Penche et fait basculer les chaudières de fonte ;

Eh bien, ce ciel sacré, pur, jamais endormi,

Qui donne au combattant le cheval pour ami,

Au laboureur le bœuf ruminant dans l'étable,

Ô mer, c'est lui qui veut que, saint et respectable,

Le bronze soit formé d'or, de cuivre et d'étain ;

Comme un sage, envoyé pour vaincre le destin,

Étant la souveraine et grande conscience,

Est composé de foi, d'honneur, de patience ;

L'un affronte les ans, et l'autre les bourreaux ;

Et le ciel fait l'airain comme il fait le héros.

C'est ainsi que je fus créé comme un athlète ;

Aujourd'hui ta colère énorme me complète,

Ô mer, et je suis grand sur mon socle divin

De toute ta grandeur rongeant mes pieds en vain ;

Nu, fort, le front plongé dans un gouffre de brume,

Enveloppé de bruit et de grêle et d'écume

Et de nuits et de vents qui se heurtent entr'eux,

Je dresse mes deux bras vers l'éther ténébreux,

Comme si j'appelais à mon aide l'aurore ;

Mais il se tromperait s'il croit que je l'implore,

Le matin passager et court du jour changeant ;

Le soleil large et chaud et la lune d'argent

Pour mon sourcil profond ne sont que des fantômes ;

L'étincelle des cieux, l'étincelle des chaumes,

Étoile ou paille, sont pour moi de la lueur ;

La goutte de l'orage est ma seule sueur ;

Je ne suis jamais las ; et, sans que je me courbe,

Vainqueur, je sens frémir sous moi l'abîme fourbe.

Parfois l'aigle, évadé du désert nubien,

Au-dessus de mon front plane, et me dit : C'est bien.

Stable, plus que le gouffre éternel mais mobile,

Plus que les peuples, plus que l'astre, plus que l'île,

Je regarde errer l'eau, l'ombre, l'homme, et Délos ;

J'ai sous mes yeux l'amas mystérieux des flots,

Image des humains, des songes et des nombres ;

Le vaisseau convulsif passe entre mes pieds sombres ;

Le mât frissonnant bat ma cuisse ou mon genou ;

Et l'on voit s'engouffrer, fuyant l'aquilon fou,

Sous l'arc prodigieux de mes jambes ouvertes,

La flotte qui revient du fond des ondes vertes.

Ma droite élève au loin sur ma tête un flambeau ;

La tempête, vautour, le naufrage, corbeau,

Viennent autour de moi s'abattre, et mon visage

Les effraie, et devient sévère à leur passage ;

Le salut me connaît, moi le grand chandelier,

Ainsi que le chameau connaît le chamelier,

Le char Automédon et l'esquif Palinure ;

De même que la scie agrandit la rainure,

La proue en me voyant fend l'eau plus fièrement ;

Comme une fille craint son redoutable amant,

La mer au sein lascif, cette prostituée,

A peur de m'apporter quelque barque tuée ;

Et le flot, dont le pli roule un pauvre nocher,

En s'approchant de moi, tâche de le cacher ;

Je suis le dieu cherché par tout ce qui chancelle

Sur le frémissement de l'onde universelle ;

Le naufragé m'invoque en embrassant l'écueil ;

La nuit je suis cyclope, et le phare est mon œil ;

Rouge comme la peau d'un taureau qu'on écorche,

La ville semble un rêve aux lueurs de ma torche ;

Pour les marins perdus, c'est l'aurore qui point ;

Et je règne ; et le gouffre inquiet ne sait point

S'il doit japper de joie ou rugir de colère

Quand, jusqu'aux profondeurs les plus mornes, j'éclaire

L'immense tremblement de l'horizon confus.

Tais-toi, mer ! Je serai toujours ce que je fus.

Car il ne se peut pas qu'en ma sombre aventure

J'aie à combattre rien dans toute la nature

De plus fort que ton flot terrible dont je ris ;

Car il ne se peut pas, ô gouffre aux tristes cris,

Qu'après avoir fondu les briques des fournaises,

Après s'être roulé sur la pourpre des braises,

Après avoir lassé les soufflets haletants,

Mon fauve airain soit tendre aux morsures du temps ;

Que moi qui brave, roi des vagues éblouies,

Le ruissellement vaste et farouche des pluies,

Moi qui l'été, l'hiver, me dresse sans savoir

Si la bourrasque est dure et si l'orage est noir,

Qui vois l'éclair à peine, ayant pour ordinaire

D'émousser sur ma peau de bronze le tonnerre,

Je sois vaincu, détruit, aboli, ruiné,

Par l'heure, égratignure au sein blanc de Phryné ;

Que jamais rien m'ébranle, et que, parce qu'il passe

Des astres au zénith, des zéphyrs dans l'espace,

Mes muscles, enviés par le granit souvent,

Se déforment ainsi qu'une nuée au vent ;

Et qu'une vaine année arrivant acharnée,

Et rapide, et prodigue, après une autre année,

Une saison venant après une saison,

Janvier remplaçant mai dans le vague horizon,

En soufflant sur les nids et sur les fleurs, dissipe

L'ouvrage de Charès, élève de Lysippe.

Je suis là pour jamais ; lève les yeux et vois

Sur ton front le colosse, ô mer aux rudes voix !

Que m'importe ! rugis, tonne, éclabousse, gronde,

Je suis enraciné dans le crâne du monde,

Comme le mont Ossa, comme le mont Athos ;

Et la seule statue ayant deux piédestaux,

C'est moi ; je brave Hadès et je vaincrai Saturne ;

On m'a nommé Soleil, mais le bronze est nocturne ;

Vulcain forgea de l'ombre et fit l'airain ; j'ai beau

Jeter sur l'océan le frisson d'un flambeau,

J'ai beau porter au poing une flamme qui guide

L'homme, battu des mers, dans cette nuit liquide,

Autour de moi, sur l'île et sur l'eau, clair miroir,

L'aube a beau resplendir, je suis le géant noir ;

J'ai la durée obscure et lourde des ténèbres ;

Je sens l'énigme en moi liée à mes vertèbres,

Et Pan mystérieux met sa force en mes reins ;

Je vis ; les ténébreux sont aussi les sereins ;

Puissant, je suis tranquille ; et la terre âpre ou blonde,

Le bouleversement tumultueux de l'onde,

Les races succédant aux races, les tribus

Et les peuples changeant de lois, de mœurs, de buts,

La transformation lente des destinées,

La déroute effarée et sombre des années,

Tous les êtres du globe ou du bleu firmament,

Entrant, sortant, flottant, surgissant, s'abîmant,

Sur mon front, qui domine et la vague et la plage,

Sont de la vision, mais ne sont pas de l'âge ;

Les siècles sont pour moi, colosse, des instants ;

Et, tant qu'il coulera des jours des mains du temps,

Tant que poussera l'herbe et tant que vivra l'homme,

Tant que les chars pesants et les bêtes de somme

Marcheront sur la plaine, usant les durs pavés,

Mes deux pieds écartés et mes deux bras levés,

Devant la mer qui vient, s'enfle, approche et recule,

Devant l'astre, devant le pâle crépuscule,

Sembleront au passant vers ces rochers venu

Le grand X de la nuit debout dans l'inconnu.

VII LES PYRAMIDES

Et, comme dans un chœur les strophes s'accélèrent,

Toutes ces voix dans l'ombre obscure se mêlèrent.

Les jardins de Bélus répétèrent : Les jours

Nous versent les rayons, les parfums, les amours ;

Le printemps immortel, c'est nous, nous seuls ; nous sommes

La joie épanouie en roses sur les hommes. —

Le mausolée altier dit : Je suis la douleur ;

Je suis le marbre, auguste en sa sainte pâleur ;

Cieux ! je suis le grand trône et le grand mausolée ;

Contemplez-moi. Je pleure une larme étoilée.

La sagesse, c'est moi, dit le phare marin ;

Je suis la force, dit le colosse d'airain ;

Et l'olympien dit : Moi, je suis la puissance.

Et le temple d'Éphèse, autel que l'âme encense,

Fronton qu'adore l'art, dit : Je suis la beauté.

Et moi, cria Chéops, je suis l'éternité.

Et je vis, à travers le crépuscule humide,

Apparaître la haute et sombre pyramide.

Superposant au fond des espaces béants

Les mille angles confus de ses degrés géants,

Elle se dressait, blême et terrible, étagée

De plus de plis brumeux que l'âpre mer Égée,

Et sur ses flots, jamais par le vent secoués,

Avait au lieu d'esquifs les siècles échoués.

Elle était là, montagne humaine ; et sa stature,

Monstrueuse, donnait du trouble à la nature ;

Son vaste cône d'ombre éclipsait l'horizon ;

Les troupeaux des vapeurs lui laissaient leur toison ;

Le désert sous sa base était comme une table ;

Elle montait aux cieux, escalier redoutable

D'on ne sait quelle entrée étrange de la nuit ;

Son bloc fatal semblait de ténèbres construit ;

Derrière elle, au milieu des palmiers et des sables,

On en voyait surgir deux autres, formidables ;

Mais, comme les coteaux devant le Pélion,

Comme les lionceaux à côté du lion,

Elles restaient en bas, et ces deux pyramides

Semblaient près de Chéops petites et timides ;

Au-dessus de Chéops planaient, allant, venant,

Jetant parfois de l'ombre à tout un continent,

Des aigles effrayants ayant la forme humaine ;

Et des foules sans nom éparses dans la plaine,

Dans de vagues cités dont on voyait les tours,

S'écriaient, chaque fois qu'un de ces noirs vautours

Passait, hérissé, fauve et sanglant, dans la bise :

Voilà Cyrus ! Voilà Rhamsès ! Voilà Cambyse ! —

Et ces spectres ailés secouaient dans les airs

Des lambeaux flamboyants de lumière et d'éclairs,

Comme si, dans les cieux, faisant à Dieu la guerre,

Ils avaient arraché des haillons au tonnerre.

Chéops les regardait passer sans s'émouvoir.

Un brouillard la cachait tout en la laissant voir ;

L'obscure histoire était sur ses marches gravée ;

Les sphinx dans ses caveaux déposaient leur couvée ;

Les ans fuyaient, les vents soufflaient ; le monument

Méditait, immobile et triste, et, par moment,

Toute l'humanité, comme une fourmilière,

Satrape au sceptre d'or, prêtre au thyrse de lierre,

Rois, peuples, légions, combats, trônes croulants,

Était subitement visible sur ses flancs

Dans quelque déchirure immense des nuées.

Tout flottait sur sa base en ombres dénouées ;

Et Chéops répéta : Je suis l'éternité.

Ainsi parlent, le soir, dans la molle clarté,

Ces monuments, les sept étonnements de l'homme.

La nuit vient, et s'étend d'Elinunte à Sodome,

Ouvrant son aile où vont s'endormir tour à tour

L'onde avec son rocher, la ville avec sa tour ;

Elle élargit sa brume où le silence pèse ;

Les voix et les rumeurs expirent ; tout s'apaise,

Tout bruit s'éteint, à Rhode, en Élide, au Delta,

Tout cesse.

LE VER

Alors le ver du sépulcre chanta :

Je suis le ver. Je suis fange et cendre. Ô ténèbres,

Je règne. Monuments, entassements célèbres,

Panthéons, Rhamséïons,

Façades de l'immense orgueil humain, si fières,

Que l'homme devant vous doute s'il voit des pierres

Ou s'il voit des rayons,

Sanctuaires chargés d'astres et d'empyrées,

Splendides profondeurs de colonnes dorées,

Vaste enceinte d'Assur,

Mur où Nemrod cloua l'hippanthrope Phœanthe,

Et dont la ronde tour, sous les oiseaux béante,

Leur semble un puits obscur,

Terrasses de Theglath, avec vos avenues

Augustes par deux rangs de sphinx aux gorges nues,

Cirque d'Anthrops-le-Noir

Si beau que, résistant à l'heure qui s'arrête,

Les chevaux du soleil, cabrés, baissent la tête

Pour tâcher de te voir !

Jardins, frontons ailés aux larges envergures,

Portiques, piédestaux qui portez des figures

Au geste souverain,

Et qui, du haut des caps que votre masse encombre,

Ajoutez à la mer vaste et sinistre l'ombre

Des déesses d'airain,

Acropole où l'on vient des confins de la terre,

Tour du Bœuf, où Jason, raillant le Sagittaire,

Vint sonner du buccin,

Qui fais aux voyageurs, vains comme les abeilles

Et vivants par leurs yeux avides de merveilles,

Braver le Pont-Euxin,

Ô temple Acrocéraune, ô pilier d'Érythrée,

Fiers de votre archipel, car c'est la mer sacrée,

La mer où luit Pylos,

Ses vagues ont noyé la horde massagète,

Et, comme le vent vient de la montagne, il jette

Des plumes d'aigle aux flots,

Chéops bâtie avec un art épouvantable,

Si terrible qu'à l'heure où, couché dans l'étable,

Le chien n'ose gronder,

Sirius, devant qui toute étoile s'efface,

Est forcé de tourner vers toi sa sombre face

Et de te regarder !

Édifices ! montez, et montez davantage.

Superposez l'étage et l'étage à l'étage,

Et le dôme aux cités ;

Montez ; sous votre base écrasez les campagnes ;

Plus haut que les forêts, plus haut que les montagnes,

Montez, montez, montez !

Soyez comme Babel, âpre, indignée, austère,

Cette tour qui voudrait échapper à la terre,

Et qui dans les cieux fuit.

Montez. À l'archivolte ajoutez l'architrave.

Encor ! encor ! Mettez le palais sur la cave,

Le néant sur la nuit !

Montez dans le nuage, étant de la fumée !

Montez, toi sur l'Égypte, et toi sur l'Idumée,

Toi, sur le mont Caspé !

Pleurez avec le deuil, chantez avec la noce.

Va noircir le zénith, flamme que le colosse

Tient dans son poing crispé.

Ne vous arrêtez pas. Montez ! montez encore !

Moi je rampe, et j'attends. Du couchant, de l'aurore,

Et du sud et du nord,

Tout vient à moi, le fait, l'être, la chose triste,

La chose heureuse ; et seul je vis, et seul j'existe,

Puisque je suis la mort.

La ruine est promise à tout ce qui s'élève.

Vous ne faites, palais qui croissez comme un rêve,

Frontons au dur ciment,

Que mettre un peu plus haut mon tas de nourriture,

Et que rendre plus grand, par plus d'architecture,

Le sombre écroulement.

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